Por trás de um Hello World em PHP

Imagine que temos um único arquivo, nomeado por hello.php.

<?php

$message = 'Hello World';

echo $message;

Esse arquivo é basicamente texto contendo código-fonte PHP. Sozinho, ele não executa nada. Quem faz o trabalho é o runtime do PHP, e boa parte do núcleo de execução fica na Zend Engine.

arquivo .php
    ↓
Zend Engine
    ├─ lexer
    ├─ parser
    ├─ AST
    ├─ compilador → opcodes
    └─ Zend VM → execução

Um dos primeiros passos do runtime, é ler o código-fonte caractere por caractere e agrupar esses caracteres em tokens com significado para a linguagem.

Considerando também os espaços e as quebras de linha do exemplo, a sequência fica assim:

"<?php\n"       → T_OPEN_TAG
"\n"            → T_WHITESPACE
$message        → T_VARIABLE
" "             → T_WHITESPACE
=               → caractere "="
" "             → T_WHITESPACE
'Hello World'   → T_CONSTANT_ENCAPSED_STRING
;               → caractere ";"
"\n\n"          → T_WHITESPACE
echo            → T_ECHO
" "             → T_WHITESPACE
$message        → T_VARIABLE
;               → caractere ";"

O parser recebe os tokens do lexer, verifica se a sequência segue a gramática da linguagem e, se estiver válida, monta a AST que representa a estrutura do código.

hello.php
├── atribuição
│   ├── variável: $message
│   └── string: "Hello World"
│
└── echo
    └── variável: $message

Depois que o parser gera a AST, o compilador da Zend Engine percorre essa árvore e a transforma em opcodes que pode virar algo próximo disso:

ASSIGN   $message, "Hello World"
ECHO     $message
RETURN   1

São essas instruções que a Zend VM executará para finalmente produzir nosso Hello World.

$ php hello.php
Hello World

PHP é interpretado ou compilado?

A resposta curta é: um pouco dos dois.

O código-fonte passa por uma etapa de compilação para opcodes e, depois, esses opcodes são executados pela Zend VM.

Então dizer que PHP é uma linguagem interpretada funciona como simplificação, mas agora sabemos que existe um processo de compilação acontecendo no meio do caminho.